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Goethals nacio en Brooklyn, Nueva York, el 29 de junio de 1858. Como estudiante en la academia Militar de West Point, se distinguio por su extraordinario sentido de la disciplina y por su carisma como dirigente, demostrado por el respeto que inspiraba a sus compañeros de clases. Mientras se desempeñaba como ingeniero consultor de la Autoridad Portuaria de Nueva York, fue seleccionado para una nueva posicion con grandes retos. El 1 de abril de 1907, el Presidente Theodore Roosevelt nombro a Goethals como Director y Jefe de Ingenieros del Canal de Panama. El 8 de enero de 1908, se le asigno como Jefe Absoluto de la Comision del Canal Istmico, de la Compañia del Ferrocarril de Panama, y la Compañia de Navegacion, asi como el primer Rector o Administrador Civil y Militar del Area del Canal de Panama, responsable solamente ante el Presidente de los Estados Unidos, a traves del Secretario de Guerra. Al final de su mandato, Goethal se habia convertido en el segundo oficial del ejercito que obtuvo un salto en ascenso desde Coronel a General de dos estrellas.
El Coronel Goethals era de descendencia alemana, y sus contemporarios de otras naciones rivales trataron de hacerle las cosas dificiles. Debido a su fuerte disciplina militar y el poder conferido por el Presidente, Goethals tomo sus decisiones instintivamente y de forma automatica. Durante esa epoca, el poder construir el Canal mientras se manejaban las funciones de gobernar, no era una tarea facil. Goethals quizo y acepto el cambio en su vida personal. Su carisma para trabajar con gente y equipos es evidente por los resultados de su mision.
Goethals siguio sus instintos propios en busca de la asertividad como un habito profundo en una gestion tan enorme. Antes del 1908, Goethals pidio mas control al Presidente. Como gobernador supremo de todas las actividades canaleras, podia formular su vision siendo proactivo en todas las facetas de las operaciones. Los hechos de que Goethals era graduado de West Point con una hoja de vida envidiable, y que poseia una actitud positiva hacia la excelencia, fueron los puntos cruciales en su seleccion para la construccion del Canal de Panama.
Fue precisamente en el ambito de como las cosas se manejaban en Panama antes de Goethals, lo que insto a Roosevelt por buscar un nuevo ingeniero. Durante esa epoca, habia una gran interaccion de factores externos que estaban fuera del control del jefe en ingenieria. Estos factores actuaban en la forma como Goethals se sentia durante su trabajo. Pero esto no era ningun problema. El espiritu empresarial de Goethals habia tomado su rumbo sin mirar atras. El Coronel habia madurado en el proceso de analizar alternativas de construccion y de gobernabilidad, para tomar decisiones inmediatas en ambos lados. Por esto, Goethals vio su propia innovacion dentro de si, antes de mirar a su alrededor para transmitir su creatividad al equipo de trabajo. Su gran proyecto no fuese hoy otra maravilla mundial si no fuese por su disciplina y asertividad en tareas dificiles.
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Torpedero de Batey Boricua
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